De las selvas del sur de Ecuador a los templos mayas: el viaje ancestral de una planta divina
Mucho antes de que el cacao llegara a manos de los mayas o los mexicas, antes incluso de que existieran las grandes ciudades mesoamericanas, el cacao ya tenía una historia. Una historia silenciosa, profunda, tejida en las selvas amazónicas donde nació como fruto salvaje y donde, hace miles de años, comenzó a ser visto no solo como alimento, sino como un ser con espíritu.
Hoy sabemos —gracias a investigaciones arqueológicas recientes— que el uso humano más antiguo del cacao no ocurrió en México ni en Centroamérica, sino en el sur de Ecuador, en la Alta Amazonía. Allí, en el sitio arqueológico Santa Ana–La Florida, se encontraron restos de cacao en cerámicas rituales con más de 5300 años de antigüedad. Aquellas comunidades amazónicas ya fermentaban, molían y preparaban bebidas con cacao muchísimo antes de que aparecieran los olmecas, que tradicionalmente se consideraban “los primeros” en domesticarlo.
Es fascinante imaginar esas primeras ceremonias amazónicas: grupos reunidos alrededor del fuego, compartiendo una bebida espesa preparada con la pulpa y las semillas del fruto, conectando con la tierra, con la selva y con el espíritu del cacao. Allí, en ese territorio húmedo y fértil, el cacao comenzó su camino como planta sagrada, un puente entre lo humano y lo invisible.
Con el tiempo, a través de rutas de intercambio y migración, el cacao viajó lentamente del sur hacia el norte, cruzando los Andes, extendiéndose por ríos y caminos prehispánicos hasta llegar a las tierras mesoamericanas. Lo que nació en la Amazonía fue adoptado por nuevas culturas, transformado y reinterpretado según su propia cosmovisión.
Cuando el cacao llegó a la región que hoy conocemos como México, ya tenía una historia milenaria. Los olmecas (1500–1200 a.C.), una de las civilizaciones más antiguas de Mesoamérica, fueron probablemente los primeros en esa zona en integrarlo en ceremonias y bebidas. En su cerámica se han encontrado rastros de cacao que revelan fermentación y preparación ritual. Pero los olmecas no fueron los creadores de la tradición; fueron los herederos de un legado mucho más antiguo, nacido miles de kilómetros al sur.
Más tarde, los mayas adoptaron el cacao con una devoción que transformó su significado para siempre. En su cosmología, el cacao estaba íntimamente ligado al origen del mundo. El Popol Vuh, su texto sagrado, menciona bebidas que se asocian con el cacao en los relatos de creación. Para ellos, el cacao no era solo alimento: era una energía que acompañaba el nacimiento, la transición, la unión de dos personas, el cierre de un ciclo o el inicio de otro.
En las vasijas mayas aparecen escenas de reyes y sacerdotes bebiendo cacao en ceremonias políticas, espirituales y medicinales. Preparaban la bebida espesa, sin azúcar, aromatizada con flores, vainilla o chile, y la vertían repetidas veces desde lo alto para crear espuma. La espuma era considerada la parte más sagrada, un elemento que ascendía, como lo divino.
Cuando siglos más tarde los mexicas heredaron esta tradición, la transformaron en su famosa bebida ritual llamada xocolātl, “agua amarga”. La tomaban guerreros antes de la batalla, gobernantes durante audiencias y sacerdotes en ceremonias importantes. También usaban las semillas como moneda, conscientes de su valor no solo simbólico, sino económico. Una semilla podía comprar comida; cientos de semillas podían pagar tributos o salarios.
Pero la historia del cacao tiene un capítulo que resuena más allá de la arqueología: el mito.
En la tradición mexica, el cacao fue un regalo divino. Se cuenta que Quetzalcóatl, la Serpiente Emplumada, descendió a la tierra para entregar a los seres humanos las semillas del cacao, pese a que otros dioses querían reservarlo para sí mismos. Quetzalcóatl creyó que los humanos merecían algo que les recordara su propia divinidad. Y así, con esa entrega, el cacao se volvió símbolo de sabiduría, amor y conexión.
Según otra tradición, fue Kukulkán —la versión maya de la Serpiente Emplumada— quien enseñó a las personas a cultivar, fermentar y preparar el cacao. En ambas historias, aparece la misma idea: el cacao como planta puente, como ofrenda que ayuda a abrir el corazón y la conciencia.
A lo largo de miles de años, esta planta viajó desde la selva amazónica hasta los templos de Mesoamérica, transformándose a cada paso. Fue medicina, moneda, tributo, alimento ritual, bebida de poder y símbolo espiritual. Su esencia, sin embargo, siempre fue la misma: una invitación a recordar lo profundo.
Hoy, cuando preparamos una taza de cacao ceremonial, no solo estamos repitiendo un gesto antiguo. Estamos participando en una historia viva que comenzó hace más de 5000 años, en manos de comunidades que entendieron que el cacao no era solo fruto, sino una presencia, un espíritu.
En la segunda parte de esta serie, seguiremos el viaje del cacao cuando cruza el océano hacia Europa, donde se transforma en chocolate y donde su historia sagrada vuelve a cambiar para siempre.
